近100年來,幾乎所有科學家在分析實驗數據時,都會用到p值這個工具:只有p小于0.05,才意味著實驗結果具有統計顯著性,才能在學術期刊上正式發表。但是,統計顯著性的概念以及支撐它的p值具有相當大的局限性。而正是這樣的缺陷,讓整個科學界都處于危機中。
1925年,英國遺傳學家兼統計學家羅納德·菲舍爾出版了《研究者的統計方法》一書。這本書的書名在當時看起來并不會“暢銷”,但實際上這本書卻取得了巨大的成功,而且還使菲舍爾成為現代統計學之父。在這本書中,他著眼于研究人員如何將統計檢驗理論應用于實際數據,以便基于數據得出他們所發現的結論。當使用某個統計假設來做檢驗時,該檢驗能夠概述數據與其假設的模型之間的兼容性,并生成一個p值。
菲舍爾建議,作為一個方便的指南,研究人員可以考慮將p值設為0.05。對于這一點,他專門論述道:“在判斷某個偏差是否應該被認為是顯著的時候,將這一閾值作為判斷標準是很方便的。”他還建議,p值低于該閾值的結論是可靠的,因此不要把時間花在大于該閾值的統計結論上。因此,菲舍爾的這一建議誕生了p小于0.05等價于所謂的統計顯著性,這成了“顯著”的數學定義。
菲舍爾的遺憾
近一個世紀之后,在科學研究的許多領域,p值小于0.05被認為是確定實驗數據可靠性的金標準。這個標準支持了大多數已發表的科學結論,違反這一標準的論文很難發表,而且也很難得到學術機構的資助。然而,即使是菲舍爾也明白,統計顯著性的概念以及支撐它的p值具有相當大的局限性。
P值經常被曲解,統計的顯著性不等于實際的顯著性。此外,為了讓數據更漂亮,很多研究人員有意無意地將p值向上或向下調整。美國加利福尼亞大學洛杉磯分校的名譽教授、統計學家和流行病學家桑德·格林蘭德說:“你可以用統計學方法來證明任何事情。”他是呼吁統計學改革的科學家之一。只依靠達到統計顯著性的研究經常會得出不準確的科學結論,這種判斷標準可以把真的事情判斷為假的,也可以把假的事情判斷成真的。在菲舍爾退休,移居澳大利亞后,有人問他,在漫長的職業生涯中他是否有任何遺憾,他明確回答道:“當初不該提出0.05。”
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統計學家羅納德·菲舍爾。圖片來源:維基百科
在過去十年里,關于統計重要性的爭論以不尋常的強度爆發。援引兩篇論文的觀點:一篇文章稱統計分析的薄弱基礎導致了“科學最骯臟的秘密”;另一篇則提到,在檢驗某些假設時,存在“許多深層次的缺陷”。在爭議聲中,實驗經濟學、生物醫學研究,特別是心理學被卷入了一場科學實驗可重復性的危機之中。在這場危機中,科學家發現相當一部分研究是不可重復的。
一個臭名昭著的例子是“姿態能量”的概念,某篇論文聲稱,自信的肢體語言不僅會改變你的態度,還會改變你的激素分泌,后來這篇文章還被作者自我否定了。美國哥倫比亞大學的統計學家安德魯·格爾曼在他博客寫道:“一篇可疑的關于氣候經濟學影響力的論文,多年之后發表了勘誤聲明,最終被修正的錯誤結論幾乎與原論文的數據點一樣多,這可不是開玩笑!但勘誤聲明中這些更正都不足以讓作者改變結論。”格爾曼還說道:“嘿,只做理論上的工作就可以了,但不需要用數據分散我們的注意力。”
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統計顯著性的概念雖然不是引起問題的唯一因素,但很明顯,它是引起問題的一個關鍵要素。在過去的三年里,數以百計的研究人員呼吁統計學改革,他們在著名期刊上發表文章,重新定義統計顯著性,或干脆放棄統計顯著這個概念。美國統計協會在2016年就這一問題發表了一份強有力且不同尋常的聲明,主張“進入一個沒有p<0.05的世界”。美國統計協會執行董事羅納德·瓦瑟斯坦這樣說:“科學家總是說,我有小于0.05的p值,這很好。但這種粗糙的判斷方法,使得科學因此停止了。”
問題是,事態會不會有什么變化。美國南加利福尼亞大學的行為經濟學家丹尼爾·本杰明表示:“這已經不是新鮮事了。我們需要清醒地認識到,這一次將與以往一樣,大家說要變革統計學,最終卻不了了之。”很多人在變革統計學的具體措施上有分歧,正如美國經濟學家斯蒂芬·齊利亞克所寫的那樣:“令人吃驚的是,還有不少研究者堅持使用統計顯著性檢驗、統計結論解釋和統計分析報告這三個例行公事的傳統套路。”
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可重復性危機
科學的目的是描述自然界中的真實情況。科學家使用統計模型來推斷真相,比如確定一種治療方法是否比另一種更有效。每個統計模型的分析結果,取決于科學家如何收集數據,如何分析數據,以及研究人員如何有選擇性地展示他們的結果。
以統計方法為中心,實驗結果的檢驗被稱為零假設顯著性檢驗,這個過程會產生一個p值。P值只是對事情有一個模糊的描述。“當我們進行實驗時,我們想知道的是——我們的假設是真的嗎?”本杰明說,“但是,顯著性檢驗回答了一個令人費解的替代問題,那就是,如果我的假設是錯誤的,我的數據有多大的概率導致錯誤的結論?”
當然了,p值也有奏效的時候。一個極端但有用的例子是尋找希格斯玻色子。希格斯玻色子是物理學家于20世紀60年代首次在理論上提出的粒子。零假設是希格斯玻色子不存在;對立假設是它必須存在。歐洲核子研究中心的物理學家用大型強子對撞機進行了多次實驗,得到了極其小的p值,以至于如果假設不存在希格斯玻色子的話,其結果發生的可能性就只有350萬分之一。這么小的p值意味著,沒有希格斯玻色子的粒子物理標準模型幾乎不可能是正確的。
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但是,物理學的這種精確度在其他學科是無法達到的。當做人的心理學實驗的時候,p值永遠不會達到300萬分之一。P值為0.05時,在許多重復實驗中,每20次實驗中就有1次實驗錯誤地否認了正確的假設。這就是為什么統計學家很早以前就增加了“置信區間”這個概念,作為一種讓科學家估計誤差或不確定性的方法。置信區間在數學上與p值息息相關。P值在0到1之間變動。如果把1減去0.05,得到的0.95就是95%的首選置信區間。但是,但是,置信區間只是一個比較好地概括實驗結果的方法,可以體現多種效應量。格林蘭德說:“置信區間也沒有任何東西能激發人們的信心。”隨著時間的推移,置信區間和p值一樣,給人們提供了一種確定性的錯覺。
P值本身不一定是問題的本質所在。期刊編輯、科研資助機構和監管機構宣稱,p值的分析在論文中是一個非常有用的工具。因此,令人擔憂的情況正在發生,統計顯著性的重要性被夸大或過分強調了。2015年,可重復性危機項目開展了一項實驗,對100篇重要的社會心理學論文進行了重復性檢驗,結果發現只有36.1%的論文的結論可以被重復出來。2018年,社會科學可重復性項目評估了《自然》與《科學》在2010年至2015年間發表的21項社會科學實驗研究的可重復性。他們發現,與原研究相比,其中只有13項研究中的重復實驗產生了顯著結果。
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圖片來源:slate
從0.05到0.005
很多學科的科學家已經達成了共識:對p值的誤解,以及過分強調統計顯著性,才是真正的問題,盡管有些人對濫用p值的嚴重性持較溫和的態度。美國康涅狄格大學的社會心理學家布萊爾·約翰遜說:“從長遠來看,科學界經常是這樣子的,鐘擺會在兩個極端之間搖擺,你必須接受這一點。”他說,這一輪p值危機的好處是,可以提醒科學家謹慎對待實驗結果。
但是,要想真正取得進展,科學家必須就解決方案達成共識,這是很困難的。盡管如此,有用的建議還是很多的。這些建議包括改變統計方法,或者改變統計分析的使用方式等。最突出的觀點已經在一系列論文中提出,這些論文始于2016年的美國統計協會聲明,其中20多位統計學家就改革的若干原則達成了一致意見。隨后,該協會所屬的一本期刊還專門制作了特刊,就這一事件發表了一系列文章。
2018年,由72位科學家組成的小組在《自然·人類行為》上發表了一篇名為《重新定義統計意義》的評論文章,贊同將統計顯著性的閾值從0.05調整到0.005。這篇文章的主要作者本杰明認為:“這是一個不完美的短期解決方案,但可以立即實施。我擔心的是,如果我們不立即做這事,我們將失去變革的動力,而我們最終將花費所有的時間爭論理想化的解決方案。”
另一些人則認為,重新定義統計顯著性沒有好處,因為真正的問題是閾值始終存在。今年3月份,瑞士巴塞爾大學的流行病學家、動物學家瓦倫丁·阿姆萊因與美國西北大學的統計學家、市場營銷專家布萊克利·麥克沙恩在《自然》雜志上發表了一篇評論文章,主張放棄統計學顯著性的概念。他們建議將p值作為一個連續變量,并將置信區間重命名為“相容性區間”,以反映它們彰顯的實際意義:評估數據的相容性,而不是置信度。
顯然,有更好的統計方法可以用。格爾曼經常批評其他人的統計方法,他在工作中根本沒有使用零假設顯著性檢驗。他更喜歡貝葉斯方法,這是一種基于初始信念的、更為直接的統計方法,在這種方法中,研究人員接受最初的信念,添加新的證據并更新信念。格林蘭德正在推廣使用一種叫做稀奇程度的新數學量,可以調整p值以產生信息位。為了檢驗原假設,0.05的p值僅有4.3比特的信息熵(假設有一枚均勻的硬幣,拋硬幣出現正面設為0、出現反面設為1,則拋一個硬幣事件的信息熵就是1個比特。獨立地拋256次硬幣的信息熵就是256個比特。那么求解方程0.5x=0.05,解得0.05的概率約為拋擲x=-log20.05=4.3次,于是0.05的p值約為空值的4.3比特的信息熵。
所謂信息熵就是某個概率分布所包含的信息量的多少,這是信息論的基礎知識。在信息論中,如果你對一件事情的發生百分之百確定,那么這件事情對你來說的信息熵等于0比特。反過來說,如果你對一件事情是不確定的,那么這件事情對你來說是包含信息熵的。格林蘭德認為,如果研究人員不得不在每一個p值旁邊加上一個稀奇程度,那么他們將被置于更高的標準之下。強調效應量,即發現差異的大小,也將有所幫助。
圖片來源:pixabay
擁抱不確定性
統計顯著性滿足了研究人員對確定性的需求。格爾曼說:“這里的原罪是研究人員在得不到確定性的時候卻想要確定性。”或許,現在是時候讓我們接受不確定性了。
科學界正在發生微小的變化。《新英格蘭醫學雜志》的發言人詹妮弗·蔡斯說:“我們同意,p值有時被過度使用或被曲解了。對于治療來說,如果我們認定p<0.05,治療的結果是有效的;如果p>0.05,治療是無效的。那么這就是醫學的簡化主義,它并不總能反映客觀事實。”蔡斯同時強調,《新英格蘭醫學雜志》的研究報告現在已經很少使用p值了,更多是采用置信區間而不是使用p值這個概念。
根據美國食品及藥品管理局的生物統計學部門的負責人約翰·斯科特的說法,關于p值的應用,臨床試驗的要求還沒有發生任何變化。
麥克沙恩說:“最關鍵的是,p值不應成為看門人。我們應該采取更全面、更細化和更容易評價的指標。”其實,這個觀點在歷史上就有人贊同,甚至在與菲舍爾同時代的人中,也有人支持這一觀點。比如在1928年,另外兩位統計學大師杰爾茲·內曼和艾根·佩爾松在撰寫統計分析報告時寫到:“統計檢驗本身并沒有給出最終的結論,而只是作為一個參考工具幫助人們做出最終的決策。”
撰文:莉迪婭·登沃斯
翻譯:張慧銘
參考鏈接:
EvaluatingtheReplicabilityofSocialScienceExperimentsinNatureandSciencebetween2010and2015.ColinF.Camereretal.inNatureHumanBehaviour,Vol.2,pages637–644;September2018.
MovingtoaWorldbeyond“p<0.05.”RonaldL.Wasserstein,AllenL.SchirmandNicoleA.LazarinAmericanStatistician,Vol.73,Supplement1,pages1–19;2019
來源:環球科學
編輯:lwk
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