虛擬現實可以幫助緩解慢性疼痛嗎？_Cedars:MRI

近期，紐約時報上刊登了一篇關于虛擬現實可能可以緩解數百萬患有慢性疼痛的美國人的誘人前景。不用靜脈注射阿片類藥物，就能達到緩解慢性疼痛的神奇效果？這吸引著我們不得不來一觀究竟。

本文作者HelenOuyang，是哥倫比亞大學的一名內科醫生、副教授和紐約時報的特約撰稿人。以下為原文：

去年11月，經過一個半小時的巴士車程，朱莉婭·蒙特羅索抵達西好萊塢的一棟裝飾藝術風格的白色建筑，就在香奈兒專賣店和以名人出鏡而聞名的常春藤餐廳對面。蒙特羅索在那里會見了Cedars-Sinai的胃腸病學家和研究員布倫南·斯皮格爾，他開展了一項研究虛擬現實作為健康療法的最大學術醫療計劃。他于2015年在醫院從其董事會的一位投資銀行家那里收到100萬美元的捐款后啟動了該計劃。斯皮格爾一周前在他的診所見到了蒙特羅索，蒙特羅索認為他可能能夠幫助緩解她的癥狀。

蒙特羅索今年55歲，身材嬌小，留著年輕的劉海，頭發被鑲滿寶石的小發夾向后梳。18個月前，她的小腹疼痛，一直沒有消失。在9月接受背部手術治療椎間盤突出后——在她的腹部持續疼痛惡化之后——她不得不停止做清潔工的工作。最終，在一系列未能揭示任何明確原因的測試之后，她來到了斯皮格爾的辦公室。用10分制來衡量疼痛等級，10分是最嚴重的，她的疼痛評為8分。

慢性疼痛通常被定義為持續三個月或更長時間的疼痛。它是世界上長期殘疾的主要原因之一。從某些方面衡量，5000萬美國人患有慢性疼痛，部分原因是藥物緩解疼痛的能力仍然嚴重不足。正如密歇根大學慢性疼痛和疲勞研究中心的負責人丹尼爾·克勞在2019年的一次演講中所說，“沒有任何藥物在任何慢性疼痛狀態下對三分之一的人都有效。”他接著說，非藥物療法應該是“治療慢性疼痛的前沿和中心——而不是阿片類藥物，或者就此而言，我們的任何藥物。”

虛擬現實正在成為解決這一棘手問題的不太可能的工具。根據一些估計，僅醫療保健領域的VR部分就已經價值數十億美元，預計在未來幾年內將增長數倍。研究人員看到它有可能幫助解決從焦慮和抑郁到中風后的康復問題，比如幫助外科醫生制定他們將在哪里切割和縫合的策略。11月，美國食品藥品監督管理局批準了首款用于治療慢性疼痛的VR產品上市。

斯皮格爾身材苗條，就像跑馬拉松的人一樣，他將黑色VR裝置固定在蒙特羅索的頭上。它連接到一臺電腦，顯示器后面坐著奧馬爾·里然，他是一名精神病醫生和自學成才的程序員，他為此創建了虛擬世界。“在這里做所有事情的美妙之處在于，我可以根據患者的反饋非常快速地改變事情，”里然告訴我。“如果我們把它外包，那幾乎是不可能的，”他說——或者至少是緩慢而昂貴的。

前一周，斯皮格爾和里然開始在患者處于虛擬現實時收集他們的各種生物特征數據。里然的電腦顯示了蒙特羅索的心臟和眼睛以及她的認知負荷或神經活躍的情況，而她在頭顯中看到的二維版本內容在另一個屏幕上播放。蒙特羅索坐在熒光燈下的塑料椅子上，但在虛擬現實中，她站在茂密森林中的人行天橋上。看著四周的巨樹，她渾身一顫，淚水頓時流了下來。她的認知負荷開始增加。

“我覺得我和兒子在一起，”她用西班牙語說。6月，她21歲的兒子死于一場車禍。他們喜歡一起參觀優勝美地，在這些虛擬的樹林里，她覺得自己好像又和他一起徒步旅行了。斯皮格爾向她保證這種強烈的反應很常見，然后俯身對我耳語：“她現在正在做自己的治療。”

“我之前嘗試過呼吸練習，但這更放松。我現在肚子不痛了。

當她的眼淚干涸時，蒙特羅索慢慢地移動她的頭來查看一份選擇菜單。她用目光選擇了一個海灘場景，發現自己在一片平靜的大海旁邊，在燦爛的藍天下。一個曼陀羅向她走來走去，使她的呼吸頻率同步到一個讓人放松的節奏。她的認知負荷和心率減慢，她的瞳孔變得不那么散大，所有的跡象都放松了。過了一會兒，她向山上走去，那里有山羊小跑著。

山東省文旅虛擬現實科技融合發展中心揭牌成立:金色財經報道，據“濰坊發布”消息，2月5日上午，山東省文旅虛擬現實科技融合發展中心揭牌儀式在歌爾電聲園一期舉行。據悉，山東省文旅虛擬現實科技融合發展中心將依托歌爾的技術資源和產品優勢，搭建濰坊及全省文旅元宇宙創新研發平臺，配置專業團隊開展元宇宙技術創新和新產品研發應用，并積極布局全省文旅元宇宙類項目的策劃開發和落地建設等業務，科技賦能，助力全省文旅產業高質量發展。[2023/2/6 11:49:02]

“歡迎回來，”斯皮格爾在蒙特羅索摘下耳機時說道。他在電腦顯示器上調出了她的一些測量值。他解釋說，例如，較大的瞳孔表示壓力。“在森林里，它們很大。”

“因為那時我的情緒非常強烈，”蒙特羅索回答道。

“在山里，因為放松，瞳孔變小了，”斯皮格爾繼續說，手指在屏幕上劃出一條向下傾斜的線。

“我以前嘗試過呼吸練習，”她說，“但這更放松。”她揉了揉腹部。“我現在肚子不痛了。”

接下來，蒙特羅索進入了里然專門為患有慢性胃腸道癥狀的患者打造的另一個虛擬環境。在此設置中，與之前的設置不同，蒙特羅索使用手動控制。在一家虛擬診所內，一個名為Maia的機器人將她引導到一位年輕的金發女郎身邊，她對腹部癥狀表示沮喪。蒙特羅索用她的虛擬手檢查病人，把聽診器放在她的肚子上，聽消化的聲音。Maia解釋了大腦和腸道如何協同工作。當她說話的時候，一個大腦的圖像彈出來，通過一條黃色的閃爍線連接到腸道。當大腦受到壓力時，它會變成紫紅色，通往腸道的黃線變成了一股火流。一顆跳動的心出現了。

“這真的幫助我理解了大腦和腸道是如何協同工作的，因為在我兒子出事后，我一直非常難過，”蒙特羅索在她的VR會議結束后告訴斯皮格爾。她環視房間，似乎看到所有人都很驚訝。“我甚至沒有注意到這里的人，”她說。

“那是因為人們不能同時生活在兩種現實中，”斯皮格爾說。正如他在《VRx：虛擬療法將如何徹底改變醫學》一書中所說，他描述了VR的“獨特的能力，可以傳達一種‘身臨其境’的感覺，無論何時何地”。“它的所有革命性潛力都源于它迫使一個人的大腦和身體對不同的現實做出反應的能力。”斯皮格爾寫道，人類可能將大約50%的大腦用于視覺處理，因此“用壯觀而動態的視覺轟炸眼睛，接下來你會知道，每秒30億次神經元放電將穿過大腦的一半來處理壓倒性的大量視覺數據。”在這個現實中，蒙特羅索不再經歷痛苦。

“我們今天在Julia身上看到的就像是‘cyberdelic’，好像她服用了psilocybin，”斯皮格爾告訴我，他指的是致幻劑。“她對如何改變自己的生活有著爆炸性的洞察力。”他補充說，她的杏仁核“著火了”，指的是大腦中處理情緒的杏仁狀結構。實時生物數據幫助她將大腦和身體之間的點聯系起來，而Maia則教她如何消除疼痛。盡管斯皮格爾在前一周試圖向她解釋這一切，但直到她嘗試了VR，她才明白。

“我幾乎不在乎它的工作機制是什么，”斯皮格爾告訴我。事實上，它對慢性疼痛的影響仍未完全了解。對他來說真正重要的是他的問題的答案：“它在臨床上是否有效？”

我開始研究慢性疼痛的新療法，因為作為一名急診室醫生，我長期以來一直在努力照顧處于持續痛苦極端狀態的患者。我已經看到當我們的醫療變得致命時會發生什么。在告訴一個男人他的兒子死于阿片類藥物過量多年后，我仍然可以聽到他的哀號，并回想起他們是如何讓我的醫院熙熙攘攘的急診室幾乎安靜下來的。

阿片類藥物流行病是一場美國悲劇，目前還沒有明確的結局。在大流行的第一年，藥物過量死亡上升了30%。雖然非法芬太尼在很大程度上是罪魁禍首，但醫療保健系統也是這一令人痛心的統計數據的同謀：在某一時刻，80%的使用者首先濫用了處方阿片類藥物。警報器紅色的患者疼痛評分曾經是我ER儀表板上的常規功能，其重要性與氧氣水平和血壓等其他生命體征一樣重要——直到普渡制藥公司卷入阿片類藥物的不道德營銷后它們迅速消失。醫療保健系統面對這些藥物被過度使用甚至傷害一些患者的證據，然后開始在某些情況下突然停止使用它們，而不是減少它們的使用或提供替代治療。

Meta與高通簽署定制虛擬現實芯片協議:金色財經消息，Meta（原Facebook）已與芯片制造商高通公司簽署一項協議，為其Quest虛擬現實（VR）設備生產定制芯片組。兩家公司的工程和產品團隊將合作生產由高通公司Snapdragon平臺驅動的芯片。

扎克伯格表示：我們仍處于元宇宙的早期階段，這種深度技術整合將有助于VR朝著成為多功能計算平臺的方向發展。（路透社）[2022/9/3 13:06:55]

那些困擾我的患者幾乎和那些死于阿片類藥物危機的患者一樣多，是我送走的患者，通常與他們剛到達時一樣痛苦。當我在急診室遇到患有慢性疼痛的患者時，他們講述了他們多年的痛苦，我用我知道的補救措施做出回應——他們知道我了解——他們以前嘗試過但沒有成功。這是我覺得作為一名醫生最無用的時候。

弄清楚慢性疼痛對醫生來說可能是個謎。在對人的脊柱進行的MRI研究中，發現一半受試者有椎間盤突出，但仍報告沒有疼痛感。與年齡相關的退行性發現也與癥狀幾乎沒有相關性。一些膝關節骨性關節炎患者在關節置換手術后仍會感到疼痛。雖然慢性疼痛可能會擾亂通常的掃描和測試，但這種情況非常真實，會造成無法估量的痛苦。

至少，我們已經認識到，組織損傷引起的急性疼痛與慢性疼痛不同，后者現在被認為是一種獨特的疾病。我們如何得出這種理解可以追溯到1980年代初期在倫敦的一次偶然實驗。在那之前，科學家們知道大腦對疼痛有一定的控制力，但這種洞察力主要局限于帕特里克沃爾和羅納德梅爾扎克的門控理論所描述的情況，這有助于解釋為什么一個人從著火的房子里跑出來可能直到她離開安全距離時才意識到她扭傷了腳踝。大腦如此專注于逃離火災，關上了門，阻止了從腳踝傳到脊髓的疼痛信號。“你可以關上門，”克利福德·伍爾夫說，伍爾夫正在沃爾的實驗室進行他自己的實驗，對老鼠的后腿施加痛苦的刺激。這些動物產生了巨大的疼痛“區域”，幾個月后只要輕輕敲擊或溫和的溫度就可以很容易地激活這些疼痛，即使在沒有被直接觸摸的地方也是如此。“我正在改變神經系統的功能，從而改變它的特性，”伍爾夫說。“疼痛不僅僅是對某些外周病變的衡量，”他總結道。它“也可能是神經系統異常放大的結果——這是中樞敏化現象。”他說，在這一發現之前，“感覺總是疼痛是一種反映疾病的癥狀，現在我們知道疼痛通常是神經系統本身疾病狀態的結果。”一些疾病，如類風濕性關節炎，可以表現出外周病理和中樞敏化。其他的，如以全身疼痛為特征的纖維肌痛，被認為僅僅是中樞神經系統本身的問題。

自伍爾夫的實驗以來，人們對慢性疼痛如何改變中樞神經系統有了更好的了解。A.VaniaApkarian在西北大學的疼痛實驗室發現，當背痛持續存在時，大腦中的活動會從感覺和運動區域轉移到與情緒相關的區域，包括杏仁核和海馬體。“它現在是內部心理的一部分，”Apkarian說，“一種負面情緒烏云占據了主導地位。”

大腦本身會變形。慢性疼痛患者的前額葉皮層、位于我們前額后面的大腦的注意力和決策區域以及傳遞感覺信號的丘腦中的灰質顯著喪失；這兩個區域在處理疼痛方面都很重要。興奮性神經遞質增加，抑制性遞質減少，而神經膠質細胞和其他免疫細胞驅動炎癥；神經系統，不平衡，放大和延長疼痛。系統失控了，就像警報一樣，即使沒有威脅，即使疼痛不再具有保護作用，它也會不斷響起。然而，它只會帶來更多的痛苦——持續的時間越長，它變得越系統化，就越難解決。

神經科學中有一句流行的說法，當神經元一起放電時，它們開始連接在一起，這是神經可塑性起作用的一個例子。但是，如果我們的大腦真的是可塑的，那么在那里被塑造的東西可以被重塑。針對大腦而不是背部疼痛或膝蓋酸痛的療法——無論是通過心理學、藥物、對大腦的直接刺激還是虛擬現實——理論上可以消除慢性疼痛。

江西省虛擬現實產業鏈鏈長李紅軍：快速推動VR產業提質提速發展:2月10日消息，2022年江西省虛擬現實產業鏈工作推進會2月9日在南昌召開，南昌市委書記、省虛擬現實產業鏈鏈長李紅軍主持會議。李紅軍強調，快速推動VR產業提質提速發展，要在創新驅動發展上實現重大突破，打造一批業內頂尖的創新平臺，支持一批VR共性關鍵技術項目，培育一批高端專業人才；要在建設應用場景上實現重大突破，打造更多在全國乃至全球具有引領性的示范應用標桿項目，提升制造業數字化、網絡化、智能化水平，共建元宇宙試驗區；要在構建產業生態上實現重大突破，引育一批VR硬件制造龍頭企業和元宇宙龍頭企業，打造一批VR產業集聚區，辦好2022世界VR·元宇宙產業大會。（財聯社）[2022/2/11 9:43:47]

在1990年代，華盛頓大學的認知心理學家HunterHoffman開始使用VR來緩解燒傷的患者，這些患者正在更換敷料——這是一種難以治療的痛苦折磨。“沒有人使用虛擬現實來減輕我們面前患者的痛苦，”他說。在他的名為SnowWorld的VR程序中，患者在寒冷的場景中跌跌撞撞，向企鵝扔雪球，他們報告說他們的緩解與靜脈注射阿片類藥物相似。腦部掃描證實了這些發現：VR和阿片類藥物均導致疼痛相關區域的神經活動顯著減少。

與大多數藥物和外科手術不同，VR的副作用要少得多——主要是惡心和暈車。頭顯現在的成本只是以前的一小部分，而且圖形得到了顯著改進，從而帶來了更加身臨其境的體驗和更少的潛在副作用。此外，Hoffman說，“所有主要的計算機公司都在將數十億美元投入虛擬現實作為一種互聯網”——馬克·扎克伯格在去年秋天宣布Facebook正在成為Meta時將其稱為“實體互聯網”。幾個月后，微軟公布了收購動視暴雪的計劃。該公司表示，“為元宇宙提供構建塊”。Hoffman預測，所有這些技術發酵對下游的影響是，由私營部門投資提供支持的VR療法將迅速發展成為一種標準的疼痛治療方法。

2016年8月8日，羅伯特·杰斯特(RobertJester)是紐約格林波特(Greenport)的一名退休高中生物老師，他正在兼職做煙囪清掃工——既要養家糊口，又要欣賞壯麗的景色——開車到附近的社區找份工作。他搭的梯子太短了，但看起來很簡單，所以他還是決定繼續工作。他爬到了頂部，梯子滑落了——他跌倒在下面的堅硬地面上。他的背痛得如此劇烈，以至于他無法辨認正在俯身的救援人員；他只能看到白光。

脊髓斷裂意味著他今天不能走路，而且他的腿總是感覺好像被淹沒在沸水中；雙腿還經常感到有刀子在它們身上上下刺。在這些事件中，他的臼齒因咬緊而骨折。事故發生后的第一年，疼痛如此難以忍受，以至于他幾乎制定了他的分步自殺計劃十幾次。阿片類藥物減輕了痛苦，但也改變了他的心情。他不再講笑話了。如果他不再有幽默感，他想，活著還有什么意義？

事故發生前，杰斯特讓他的學生對生物學如此興奮，以至于他們想在放學后很久就從事科學項目，這讓晚上試圖打掃他教室的管理員感到沮喪。在消防演習中，他的學生會排成一條康加舞線，高呼“DNA脫氧核糖核酸”。他還自愿擔任鎮上孩子們的家庭教師。其中一個有一位名叫鮑勃·麥金尼斯的父親，杰斯特在清理家里的煙囪時遇到了他。

麥金尼斯碰巧看到了一段關于洛杉磯一家名為AppliedVR的公司的網絡視頻。當時，在2017年春天，AppliedVR專注于治療那些必須接受醫院手術的人，尤其是兒童的焦慮和急性疼痛。麥金尼斯訪問了該公司的網站，并填寫了一份通用聯系表，其中包含有關杰斯特情況的信息。“你的設備有什么可以幫助他的嗎？”他打字。“考慮到他有多痛苦，我只是想我會把它扔掉。”他沒想到會收到回信。三小時后，公司創始人之一喬什·薩克曼(JoshSackman)的電子郵件到達了麥金尼斯的收件箱。杰斯特的快遞中很快出現了一個頭顯。

虛擬現實元宇宙項目 Bloktopia 完成 420 萬美元私募輪融資:9月30日消息，虛擬現實元宇宙項目Bloktopia完成420萬美元私募輪融資，AnimocaBrands領投，AntiFund、Polygon、Bitboy、Wendy-O、X21、GenBlock、AU21、Avalanche、ShimaCapital、TKXCapital、KucoinLabs、DuckDAO、DreamboatCapital、MagnusCapital參投。此外，Bloktopia還將通過10月5日、6日進行的IDO融資70萬美元，IDO將在Seedify、RedKite、OxBull和TrustPad上進行。（medium）[2021/9/30 17:16:52]

杰斯特坐在一張毛絨的棕色躺椅上，他的牛肉沙拉晚餐放在他面前的托盤上，他第一次嘗試了VR。他被農場的場景吸引住了，以至于他試圖趕走一頭過來舔他的母牛-并且把面條打翻在他客廳的墻上。他上癮了。接下來，他與萊特兄弟一起飛行，通過觀察不同的方向來控制飛機。杰斯特意識到他是如此專注于保持飛機直立，以至于他不再糾結于他的痛苦。他想知道他是否可以使用VR來分散自己的注意力并減少對OxyContin和其他止痛藥的依賴——并最終完全停止。

他開始在一個藍色的小筆記本上記錄他的阿片類藥物使用情況，同時繼續每天的VR會話。兩個月后，他停用了麻醉止痛藥。如今，杰斯特最近告訴我，“當疼痛出現時，我會立即使用訓練。”他緊閉雙眼，深深吸了口氣。“我可以重新集中注意力一分鐘，”他說，想象一種特殊的VR植物，當他的呼吸緩慢而穩定時，它的光禿禿的樹枝上長滿了葉子，正如頭顯上的傳感器所檢測到的那樣。

當薩克曼和他的聯合創始人馬修·斯托特聽說杰斯特在VR和阿片類藥物逐漸減量方面取得成功時，他們重新設計了他們的產品：EaseVRx——在2月更名為RelieVRx——將為慢性疼痛提供治療。貝絲·達納爾是斯坦福大學疼痛緩解創新實驗室的心理學家和主任，是該公司的首席科學顧問。她將呼吸喂養樹描述為視覺元素“向用戶反映他們自身生理發生的變化”的一種方式。她補充說，“這是一種有效的方法來教授遠遠超出我們在傳統的說教認知行為療法中所做的原則和概念。”斯皮格爾和里然用他們圖表捕獲的那種生物特征數據在這里被提煉成一種具有美學吸引力的格式，可以提供即時的、可操作的反饋，而不會打斷患者沉浸在虛擬現實中。

由于杰斯特將頭顯遺落在了他進行物理治療的地方，因此在大流行期間，他有一年多的時間無法使用它。但他發現他保留了他在VR中學到的經驗教訓。這是VR專家認為是他們最終目標的那種持久的、真實的效果。畢竟，正如華盛頓大學教授霍夫曼指出的那樣，“我們絕對可以在你戴著頭盔時減輕你的疼痛，但你不能整天呆在那里。”

RelieVRx還有一些模塊，可以提示患者通過游戲或允許的場景來轉移他們的注意力，以舒緩他們的神經系統。平均療程持續7分鐘，患者被指示每天只做1次，持續8周。與游戲中流行的那種VR不同，RelieVRx僅跟蹤患者的頭部運動，這意味著杰斯特不能爬到樹上抓住樹枝。該產品的設計比iPhone更易于使用——您只需戴上頭顯并按下電源按鈕即可。認知神經科學家、AppliedVR研發副總裁托德·馬多克斯通過一個示例解釋了RelieVRx的工作原理：“我獎勵你一棵能產生適當呼吸模式的樹。我沒有告訴你閱讀PDF或數數。”但通過使用VR讓大腦參與體驗式學習，他說，“我剛剛讓你走上了改變行為的道路。”

迄今為止，AppliedVR已經籌集了超過7000萬美元。這筆錢大部分用于產品開發和臨床試驗。該公司附屬研究人員最近發表的一項研究報告稱，RelieVRx組的慢性背痛平均下降了近43%，而對照組下降了25%，他們在大流行期間通過Facebook廣告和疼痛組織招募了受試者。對于那些使用RelieVRx的人來說，疼痛對他們的活動和睡眠的影響也較小。在上一次VR會議三個月后，這些收益大多被發現可以持續。如果這些數字成立，則表明用戶保留了他們在虛擬世界中學到的應對技能，就像杰斯特所做的那樣。馬多克斯認為該程序“改變了大腦的結構和功能”。雖然他承認沒有具體的證據，但他說，“如果不改變大腦，就不會改變患者報告的結果。”

杭州市長徐立毅：2018年杭州將加快培育區塊鏈，地位僅次于AI和虛擬現實:杭州市長徐立毅在召開的杭州市兩會上提出，2018年杭州將通過深化供給側結構改革，加快動能轉換和結構調整，加快培育人工智能、虛擬現實、區塊鏈、量子技術、商用航空航天等未來產業，從而實現聚焦創新驅動和結構優化，著力推動經濟高質量發展的目標。[2018/3/3]

11月中旬，FDA授權AppliedVR銷售現在用于治療慢性腰痛的RelieVRx——這是一項監管首創，可能為FDA批準類似的VR產品鋪平道路——很大程度上是因為與此相比，副作用很小與那些藥品。“醫療器械監管不是藥品監管，”FDA的一位高級官員告訴我。“對于VR，我們需要先了解其中一些技術和一些用途，然后才能將其推向市場。但我們也可以設想和想象有些地方是不必要的。”

AppliedVR由兩位具有商業和營銷專業知識的企業家創立，而不是醫療保健領域的資深人士。薩克曼聲稱他們的背景給了他們一個優勢。他說他在了解VR時提出的第一個問題是：“如果這些東西如此強大，為什么還要放在學術實驗室里？為什么沒有更多的人知道它？為什么人們不在臨床實踐中使用它？”他自己回答了這些問題：“這是因為沒有人將其產品化。沒有商業模式。”

Cedars-Sinai的里然承認這一點。“我們不是商人，”他告訴我。他和斯皮格爾打算保留他們自己的VR產品。“我們在這里賺錢的方式是贈款——這是我們的貨幣，”斯皮格爾說。“我不希望它突然被出售和商業許可，現在我無法獲得NIH的資助。”斯皮格爾說，除了2016年的一筆小額一次性付款外，他并沒有從AppliedVR賺錢，但他偶爾會為公司提供建議，并且他在一些聯邦政府資助的研究中使用該公司的產品。他說，這主要是因為慢性疼痛“目前沒有更好的辦法”。

盡管如此，斯皮格爾還是認識到啟動資金的價值和隨之而來的自由。最初用于他的一些工作的100萬美元幫助他和里然將VR帶到醫院病人的床邊。斯皮格爾說，這種資助為他的團隊提供了“額外的支持和創新的靈活性”——包括創建他們自己的VR程序并免費提供這些程序。

我遇到了其中一位住院病人，米斯蒂·威廉姆斯。一位38歲的廚師長期遭受由鐮狀細胞病引起的令人衰弱的疼痛發作，威廉姆斯依賴于Dilaudid，一種強烈的麻醉劑——但不是在她做飯的時候，因為“如果工作中發生任何事情，他們會問你正在服用什么，所以我沒有，”她說。在她的住院VR會議之后，她得出結論認為頭顯比Dilaudid更好。她指出，最有幫助的是在她工作的休息時間使用VR。斯皮格爾的計劃在她住院期間幫助了她，但在她回家后就沒有幫助了。

CBInsights的醫療保健技術分析師AmandaDiTrolio表示，AppliedVR被認為是最有可能“在為患者提供設備方面走得最遠”的先驅和公司，但其他幾家公司也在接近。KarunaLabs，一個創立于舊金山，創建了一個混合模型，將VR與遠程醫療相結合。“我們是從事神經科學的人”，擁有“驚人的技術”，其創始人LincolnNguyen說。然而，他不愿意稱他的公司為VR公司，因為他認為輔導課程是Karuna工作的核心。

患者與疼痛教練配對，他們每周進行視頻通話，以補充患者在三個月內每天經歷的自導VR模塊。Karuna的首席運營官JonWeinberg強調，人的參與是必不可少的。教練課程屬于密歇根州阿森松普羅維登斯醫院身心醫學中心主任、密歇根州立大學人類醫學院臨床教授霍華德舒比納和卡魯納首席疼痛教練兼物理治療師克里斯汀比比的職權范圍。舒比納是已故的疼痛醫生約翰·薩諾的門徒，他們告訴病人他們的痛苦是由壓抑的情緒引起的。Schubiner認識到Sarno工作的局限性以及他的錯誤之處——因為你的童年而對你母親生氣不太可能切斷流向你背部的血液——但他堅持認為，治療慢性疼痛需要重新連接大腦，這可以涉及識別情緒和困難的生活事件。“不是某種新時代的東西，”舒比納告訴我。“這只是單純的神經科學。”

舒比納沒有參與Karuna項目的VR方面，他指導密歇根州自己診所的患者想象他們正在參加活動而沒有經歷痛苦——就像運動員想象完美的投籃一樣——這樣他們就會激活相應的功能失調的神經元。Karuna試圖通過使用VR來做同樣的事情，而不是要求患者依靠他們的想象力。在交互式虛擬環境中——Karuna的頭部傳感器和手控裝置決定了身體的運動方式——比如說，背痛患者可能會被要求盡可能地彎曲而不會感到不適，然后讓他們的身體和他們的化身逐漸增加他們的脊柱屈曲。射箭游戲幫助患者恢復背部運動或肩膀。在其他旨在促進日常任務恢復的模塊中，患者推動一個虛擬真空來清理五顏六色的星星。患者的表現被傳送給他們的教練。

看到自己在與疼痛無關的陌生環境中執行這種新穎的動作，似乎會產生新的神經連接。

Karuna基于現有的慢性疼痛治療，盡管該公司對VR如何訓練大腦的一些解釋比固定的科學更具啟發性。“我們沒有任何誕生于VR的假設，”溫伯格說。根據Nguyen的說法，在VR中被傳送到另一個世界的大腦學會了停止將常規動作與通常的疼痛聯系起來。“我已經看到身體在VR中以在現實生活中無法移動的方式移動，”他告訴我。“你在欺騙你的大腦，使用視覺系統來移動更多，這樣我們就有了自下而上、自上而下的協同效應，可以幫助人們改變。”如果您可以在虛擬現實中吸塵，那么也許您也可以在客廳中吸塵。

Karuna還使用鏡像療法來欺騙大腦。這就是Nguyen最初對VR和慢性疼痛產生興趣的原因。Nguyen在青少年時期為他的父親尋找治療方法時發現了它，他的父親在兩次虛弱中風后極度疼痛。該療法是1990年代由神經學家VSRamachandran發明的，用于治療幻肢痛，這種現象是失去一條腿或一只手臂的人仍然感到缺失的肢體疼痛，因為大腦繼續將其感知為存在但也處于異常狀態。Ramachandran會將截肢者的手臂——或者像Nguyen的父親這樣的中風患者——放入一個敞開的盒子里，盒子的中間有一面鏡子，這樣患者從頂部往下看，就能在受影響的正常工作的手臂一側出現完好無損的倒影。最終，視覺主導的大腦看到了一個正常、健康的肢體，并減少了疼痛信號——這是虛擬現實的一種粗糙形式。

在慢性疼痛中，受傷的身體部位可能完好無損，甚至看起來很健康；改變的是與其解剖位置相對應的大腦區域。Karuna擴展了鏡像療法的理念，使患者不僅可以在虛擬現實中看到他們患病的身體部位是健康且無痛的；他們還可以以復雜的方式移動它。在一個模塊中，患者用健康的手臂撿起蓮花，將它們扔進一個被群山環繞的寧靜無邊池塘；VR反映了動作，但顯示了對面的手臂在做動作。看到自己在與疼痛無關的陌生環境中執行這種新穎的動作，似乎會產生新的神經連接，最終幫助修復大腦功能失調的部分。

有時，Karuna的VR程序會夸大身體運動，因此患者認為自己在虛擬世界中的運動比在現實中更廣泛；這進一步擾亂了他們大腦的預測編碼——或者他們在移動時期望發生的事情。如果大腦預測某個動作會很痛苦，那么“它會提前發出威脅信號”Nguyen說。但是，如果人們在VR中體驗到自己更輕松地進行機動并且范圍更廣，那么他們的大腦可能會開始認識到這種增加的運動是安全的——而且，Nguyen希望，最終會令人愉快。為此，患者也會得分，伴隨著燈光和叮當聲，就像在電子游戲中一樣，以激活他們大腦中的獎勵中心。“我們不是想把你變成一個沒有痛苦的僵尸，”Nguyen說。“但在某些時候，大腦已經非常擅長發出這種疼痛信號。它非常警惕，不斷尋找危險信號。”

“僅僅因為它很酷就開發一項技術是沒有意義的，”國家藥物濫用研究所負責監督FDA監管的醫療設備等項目的LeonardoAngelone說。如果VR治療公司無法將他們的產品帶到患者的頭上，那么機器能做什么都無關緊要。這意味著很多人——潛在的個人用戶以及更廣泛的醫療保健行業的決策者——需要對這項技術充滿信心。

當CarolDhainin聽說VR作為慢性疼痛的治療方法時，她認為“如果他們給這個B.S.，她會當著醫生的面笑”。Dhainin在膝蓋骨發生一系列脫位后與慢性疼痛作斗爭超過15年。疼痛蔓延，直到最終她被診斷出患有纖維肌痛。她今年50歲，做過28次手術。她全天候服用阿片類藥物以及其他幾種藥物來減輕癥狀。在她嘗試物理治療后，她累得睡了10天，并設置了每隔幾個小時叫醒她吃藥的鬧鐘。Dhainin說：“當你情緒激動，在床上搖搖晃晃地哭著入睡，而你的止痛藥不起作用時，虛擬現實就無法進行深蹲。”VR等技術驅動的解決方案對于那些覺得她已經嘗試了一切的人來說，這似乎是一種侮辱。“看到有人說，‘哦，我們會給你VR并教你調節呼吸’——我想，‘你不覺得我已經試過了嗎？’”

其他持懷疑態度的反應包括偏愛藥片的便利性而不是的負擔，或者擔心VR的廣泛使用將意味著無法獲得止痛藥。美國疼痛基金會首席執行官妮可·海門威(NicoleHemmenway)對VR持積極態度——可用的工具越多越好——但她承認，可能覺得自己長期以來被醫學界忽視的慢性疼痛患者現在也面臨著對阿片類藥物流行的污名化和限制。“人們總是擔心其他東西可能會妨礙你目前正在接受的治療，”Hemmenway說。

當然，這是假設醫療服務提供者最終會接受這項技術。當我訪問Cedars-Sinai時，Spiegel還無法讓那里的急診室工作人員采用虛擬現實。我并不感到驚訝。急診室可能非常繁忙，而且這里是昂貴的醫療設備經常損壞或丟失的地方；在一個已經不堪重負的系統中，任何額外的床邊治療都像是一個巨大的負擔。在這種情況下，VR似乎是一種更耗時的幻想。一些醫生擔心，即使在不太緊張的情況下，VR也可能會排除那些不會說英語或處于不利地位且無法獲得最新技術的人。在AppliedVR的腰痛研究中，幾乎所有參與者都是白人，并且至少受過一些大學教育。

如果醫生確實開始開VR處方，還有一個障礙需要清除：誰來為它買單？能否負擔得起的VR產品是Hemmenway對該技術未來的最大擔憂。任何VR產品的廣泛采用很可能需要FDA的批準；一家主要保險公司的發言人告訴我，未經FDA授權，該公司甚至不會考慮報銷。付款人還希望看到臨床試驗證明療效和經濟分析表明VR可以通過讓患者遠離醫院并減少昂貴的測試和治療來節省資金。這是AppliedVR表示優先進行研究的原因之一。

盡管RelieVRx已獲得FDA的授權，但保險公司仍然不必承擔其費用。該公司希望通過將其包裝成一個單一的產品，即結合了軟件和硬件的產品，它與傳統醫療設備的相似之處將導致其被醫療保險和醫療補助服務中心所接受，該中心目前不包括VR服務。這種情況可能很快就會改變：2月份，CMS批準了FDA批準的行為治療軟件代碼，在考慮報銷之前通常需要代碼；一個月后，國會提出了一項法案，該法案將推動醫療保險涵蓋處方數字療法。私人保險公司決定自己的保單，但CMS傾向于設定標準。

AppliedVR很早就決定，如果它的產品要像藥物或設備一樣使用，它需要在當前的健康覆蓋環境中發揮作用。“它需要由醫生開處方并由保險支付，”薩克曼說，“否則對于那些有能力支付現金或相信替代醫學的人來說，這將處于邊緣地帶。”

有強烈的激勵措施幫助患者重返工作崗位的工傷賠償保險公司已經向Karuna提供報銷，退伍軍人事務部也是如此。Karuna的首席運營官溫伯格希望說服公司盡快將Karuna納入他們的福利計劃中。Nguyen說，醫療保健系統完全接受VR的速度很慢，因為它太新了。“但我們的方法是：‘試試看。你有什么要失去的？你嘗試了其他所有方法。'”

一月份，隨著新冠病例再次飆升，一名50多歲、患有慢性背痛的男子進入了我工作的急診室。他的止痛藥不再提供緩解。他不確定他們是否真的有幫助，但現在一切似乎更糟了，他說。他無法旅行；他被困在自己的公寓里，痛苦不堪，每次大流行病的激增都使他的醫生預約變得混亂。我告訴他我所能做的就是為他的一種藥物訂購一種不同的配方，這是醫生在試圖緩解慢性疼痛時采取的絕望且通常無用的步驟。但他是帶著自己的想法而來的。

“你聽說過人們使用虛擬現實來治療疼痛嗎？”他急切地問我。“我怎么能得到那個？”

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